Merino lo vuelve a hacer: un gol al final ante Bélgica clasifica a España a semifinales
España logra el pase a semifinales con otro gol de Mikel Merino en el tramo final del partido contra Bélgica (2-1). Una primera parte donde la selección dominó, pero se chocó con un muro belga, hasta que en un rechace Fabián adelantó al equipo. Aunque antes del descanso, los belgas empataron. Ya en la segunda mitad, los de Luis de la Fuente siguieron con su plan, pero no terminaban de cerrar bien las jugadas. Hasta que de nuevo, tras un rechace de un tiro de Cubarsí, Merino rescató a la selección. La Roja se medirá a Francia en la penúltima ronda del Mundial.
El partido comenzó con un ritmo muy alto y alternativas para ambos equipos, aunque la selección española fue adueñándose poco a poco del balón y del juego. Rodri protagonizó el primer aviso en una acción a balón parado, mientras que Álex Baena reclamó un penalti tras un disparo bloqueado dentro del área. Con el paso de los minutos, Lamine Yamal fue ganando protagonismo, aunque le faltó precisión en los metros finales.
La insistencia española encontró premio después de la pausa de hidratación. Fabián Ruiz, titular por decisión de Luis de la Fuente, aprovechó un rechace de Courtois tras una gran intervención ante Dani Olmo para adelantar a España en una jugada iniciada por la banda derecha. El tanto dio paso a los mejores minutos de la selección, que encerró a Bélgica y volvió a rozar el gol con dos intentos de Lamine Yamal. Sin embargo, cuando parecía que España tenía el partido bajo control, Castagne colgó un centro al área y De Ketelaere se impuso por alto a Cubarsí —que además ya tenía tarjeta amarilla— para firmar el 1-1 antes del descanso.
La segunda parte se reanudó sin cambios y con la misma insistencia de España, que tuvo una ocasión clara por parte de Lamine, aunque en fuera de juego. Justo después de dos ocasiones de la selección y otra de peligrosa de Bélgica, Luis de la Fuente vio algo que no le gustó y realizó dos cambios antes de la hora del partido. La selección tenía un gran problema que se encontraba en la portería belga: Courtois.
El guardameta belga, aunque sufrió un problema muscular, detuvo todo lo que llegaba hasta que el portero se retiró del campo lesionado entre lágrimas del partido. Hasta que de nuevo se volvió a repetir la historia contra Portugal. Merino rescató un rechace de un disparo de Cubarsí, tras un mal despeje de Lammens, para anotar a placer el gol de la victoria que ha dado a España su clasificación a semifinales. El rival, Francia.
Con su clasificación para las semifinales del Mundial, la selección española regresó a la penúltima ronda de una Copa del Mundo por segunda vez en su historia, igualando el hito logrado en Sudáfrica 2010. Además, alcanzó su octava presencia entre los cuatro mejores de un gran torneo internacional, después de las seis semifinales disputadas en la Eurocopa (1964, 1984, 2008, 2012, 2020 y 2024).
España cerró su herida histórica
El precedente más recordado entre España y Bélgica era el de los cuartos de final del Mundial de México 1986. La selección dirigida por Miguel Muñoz afrontaba aquel encuentro en un gran momento, impulsada por el contundente 5-1 que había endosado a Dinamarca en octavos de final, con Emilio Butragueño como gran protagonista gracias a sus cuatro goles. El combinado español soñaba con regresar a unas semifinales mundialistas, pero Bélgica acabó frustrando sus aspiraciones.
Los Diablos Rojos golpearon primero con un tanto de Jan Ceulemans antes del descanso, aunque Juan Señor devolvió la igualdad al marcador en los compases finales y llevó la eliminatoria a la prórroga. Finalmente, el pase se decidió en la tanda de penaltis, donde los belgas transformaron sus cinco lanzamientos. La intervención de Jean-Marie Pfaff al disparo de Eloy Olaya resultó decisiva para sellar la clasificación de Bélgica, que después se enfrentaría a la Argentina de Diego Armando Maradona en las semifinales.
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