Profesor William Happer: Más CO2 es bueno para el mundo

El año pasado, William Happer, profesor emérito de Física en  la Universidad de Princeton , habló en Sky News Australia sobre conceptos erróneos comunes en la ciencia del clima, particularmente la percepción negativa del dióxido de carbono (CO2).

“Más CO2 es beneficioso para el mundo, no dañino. Es absurdo intentar reducir el CO2”, afirmó. (Relacionado: El dióxido de carbono es revelado como la “molécula milagrosa de la vida” para reverdecer el planeta ).

¿Por qué es beneficioso el CO2?
Happer explicó que el planeta está experimentando actualmente una escasez de CO2 en comparación con lo que es típico en la vida vegetal. “Si le proporcionas más CO2 a casi cualquier planta, prosperará. Los invernaderos a menudo duplican o triplican los niveles de CO2 porque las plantas crecen mejor y la calidad de las flores y las frutas mejora”, dijo.

(Relacionado: Nuevos datos satelitales de la NASA prueban que el dióxido de carbono está haciendo que la Tierra sea más verde y restaurando los bosques ).

Añadió que desde la explosión cámbrica, que marcó el rápido surgimiento de la vida compleja hace unos 541 millones de años, los niveles de CO2 han disminuido significativamente. Los altos niveles de CO2 durante ese período probablemente desempeñaron un papel clave en la evolución de la vida.

Los estudios indican que las concentraciones de CO2 eran mucho más altas en ese entonces, y algunas estimaciones sugieren niveles de entre 1.000 y 4.000 partes por millón (ppm), en comparación con las 400 ppm actuales.

“Históricamente, los niveles de CO2 han sido a menudo tres o cinco veces más altos que los actuales. Las plantas evolucionaron para prosperar en condiciones de mayor CO2, por lo que los niveles más bajos de hoy pueden dañarlas”, explicó Happer.

Uno de esos daños es la fotorrespiración, un proceso en el que los niveles bajos de CO2 hacen que las plantas gasten energía desintoxicando el oxígeno en lugar de crecer. “Cuando el CO2 es bajo, la enzima que utilizan las plantas se envenena con el oxígeno, lo que obliga a las plantas a utilizar recursos para contrarrestarlo en lugar de crecer”, dijo. Duplicar los niveles de CO2 reduce la necesidad de este esfuerzo protector, lo que mejora el crecimiento de las plantas.

Happer criticó la representación del CO2 como una amenaza . “Es increíble que un gas esencial para la vida se haya convertido en un villano. Estamos hechos de carbono y cada persona exhala alrededor de un kilo de CO2 al día. Con 8.000 millones de personas, es una parte natural de la vida”, remarcó.

Un gas vital y útil
La Asociación de Gas Comprimido (CGA) señaló que, a pesar de su representación a menudo negativa,  el dióxido de carbono (CO2) es un gas natural esencial para la vida en la Tierra .

Los seres humanos y los animales necesitan CO2 para ayudar a regular la respiración y mantener niveles adecuados de pH en la sangre. Las plantas utilizan el CO2 para la fotosíntesis, un proceso en el que absorben dióxido de carbono de la atmósfera y liberan oxígeno. Este aire rico en oxígeno favorece la oxigenación de la sangre, lo que beneficia la función cerebral y la salud en general.

El CO2 es un gas versátil con numerosas aplicaciones:

Agricultura
En la agricultura, el CO2 mejora el crecimiento en invernaderos y entornos similares, lo que promueve un crecimiento más rápido y mayores rendimientos. Todos los animales, incluidos los humanos, dependen de las plantas verdes que convierten el CO2 y el agua en carbohidratos, liberando oxígeno.

Las plantas obtienen carbono del CO2 del aire y otros nutrientes del suelo. Las plantas crecen mejor en entornos ricos en CO2, por lo que los invernaderos a menudo bombean CO2 adicional para estimular el crecimiento de las plantas.

Los niveles más altos de CO2 también hacen que las plantas sean más resistentes a la sequía. Las hojas de las plantas tienen pequeñas aberturas llamadas estomas, que permiten que el CO2 entre en la hoja y se utilice en la fotosíntesis. Sin embargo, las moléculas de agua también pueden escapar a través de estas aberturas. Con niveles más altos de CO2, las plantas pueden reducir la cantidad de estomas, perdiendo menos agua y volviéndose más eficientes en el uso del agua.

El aumento del 30% del CO2 atmosférico durante el siglo XX aumentó la productividad de los cultivos en un 15% aproximadamente. Las mejoras en curso en las variedades de cultivos, los fertilizantes y la gestión del agua, combinadas con mayores niveles de CO2, mejorarán la seguridad alimentaria en regiones donde el hambre es frecuente, como partes de África y Asia.

Diagnóstico médico
El CO2 se utiliza en diagnósticos médicos, en particular en mezclas de gases con oxígeno para ayudar a diagnosticar enfermedades respiratorias como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Estas mezclas son fundamentales para evaluar la función pulmonar.

El hielo seco, una forma sólida de CO2, se utiliza ampliamente en entornos médicos para congelar rápidamente muestras biológicas, eliminar crecimientos y refrigerar medicamentos durante el transporte.

Conservación y procesamiento de alimentos
El CO2 se utiliza para conservar y congelar alimentos. El CO2 líquido o el hielo seco congelan rápidamente los alimentos, manteniendo su color y textura al limitar la formación de cristales de hielo.

En las industrias de la carne y las aves de corral, el CO2 se utiliza para aturdir a los animales y mantener la carne fresca durante el procesamiento y la mezcla.

Limpieza
El hielo seco se utiliza en diversas industrias para limpiar superficies y mejorar la higiene sin utilizar productos químicos nocivos. También es un método ecológico para detener fugas y limpiar derrames industriales, sin dejar residuos.

El CO2 es un disolvente de limpieza eficaz en industrias como la fabricación de semiconductores y productos electrónicos, y sustituye a otros disolventes que pueden tener efectos nocivos para el medio ambiente. La limpieza con hielo seco es una alternativa al chorro de arena que se utiliza para limpiar sin dejar residuos.

Vea este vídeo sobre la escasez de CO2 .

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