Investigadores especializados en meteorología y salud pública han constatado que uno de los vientos más característicos del continente africano transporta, además de partículas minerales, organismos infecciosos capaces de desencadenar epidemias.

Así lo han contado Christophe Lavaysse y Cheikh Modou Noreyni Fall en un artículo recientemente publicado en The Conversation.

El fenómeno conocido como Harmattán, un flujo de aire seco y polvoriento que se extiende desde el desierto del Sáhara hasta el golfo de Guinea, se produce entre los meses de diciembre y abril. Su origen está vinculado a desequilibrios atmosféricos entre zonas de alta y baja presión, lo que genera una corriente persistente de norte a sur que recorre miles de kilómetros.

Un riesgo invisible para la salud

Durante su trayecto, el Harmattan cruza regiones áridas como la depresión de Bodélé, en el norte de Chad, reconocida como la principal fuente mundial de polvo fino.

Este material en suspensión no solo perjudica la calidad del aire, sino que también actúa como vehículo para bacterias, virus y esporas fúngicas, muchas de las cuales afectan directamente al sistema respiratorio humano.

Los efectos sanitarios de este viento han sido documentados por distintos equipos científicos. Entre ellos, se ha detectado una correlación entre el aumento de partículas en el aire y el incremento de infecciones respiratorias como bronquitis, neumonía y asma.

Además, se ha observado una mayor circulación de microorganismos patógenos como el Mycobacterium tuberculosis y el Neisseria meningitidis, responsables de enfermedades graves como la tuberculosis y la meningitis.

Impacto en la población infantil y en el entorno

También se ha registrado un aumento del 15 % en la concentración media anual de polvo fino, lo que ha coincidido con un preocupante repunte del 24 % en la mortalidad infantil en regiones expuestas de forma prolongada al Harmatán. El fenómeno también acelera la evaporación de aguas superficiales, agrava la erosión del suelo y reduce significativamente la eficiencia de los paneles solares, al recubrirlos con una capa opaca de polvo.

La combinación de aire seco, temperaturas extremas y escasa ventilación atmosférica crea un entorno propicio para la supervivencia de partículas infecciosas. Esta situación se ve agravada por la falta de recursos sanitarios y sistemas de alerta eficaces en buena parte de África occidental.

Vídeo en Youtube: El Harmattán

Con el objetivo de mitigar los efectos del viento, varios organismos meteorológicos y sanitarios del continente están desarrollando indicadores de riesgo y sistemas de alerta temprana para la población.

Además, se promueven prácticas como el uso de mascarillas de tela, la humidificación de las vías respiratorias y campañas de vacunación preventiva en las zonas más vulnerables.

El programa europeo Copernicus ha permitido mejorar la monitorización de las tormentas de polvo gracias a imágenes satelitales de alta resolución. No obstante, los expertos insisten en que es imprescindible reforzar las redes locales de observación y fomentar la divulgación de información entre comunidades rurales y urbanas.

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