En un pasado remoto, el planeta rojo estuvo cubierto de océanos. Marte luce ahora un aspecto que nada tiene que ver con la imagen que proyecta la Tierra desde el espacio: el azul se ha diluido en el yermo arenoso que cubre la superficie del planeta, pero la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto que bajo el ecuador yace enterrado un depósito de agua de hasta 2.5 km de profundidad, en estado de congelación.

Pese a que no es la primera vez que se descubre hielo en esta localización, la cantidad de agua es mucho más cuantiosa, hasta el punto de que podría cubrir el planeta si se descongelara.

“Hemos estado explorando de nuevo la MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express y hemos descubierto que los depósitos son todavía más gruesos de lo que pensábamos: más de 3.7 km de espesor”, ha explicado Thomas Watters, del Instituto Smithsonian, Estados Unidos, el autor tanto del estudio inicial de 2007 como de la actual investigación.

De acuerdo con sus palabras, las señales del radar “encajan” con las expectativas que tenían. Además, “las señales son similares a las que hemos observado en las capas polares de Marte, que ya sabemos que son ricas en hielo”.

 Si se derritiera, cubriría el planeta entero con “una capa de profundidad de 1.5 a 2.7 metros de profundidad”, de modo que “se ha encontrado suficiente agua en esta parte de Marte como para cubrir completamente el Mar Rojo de la Tierra”.

 
Localización de la MFF. Imagen: ESA.
Las implicaciones de la investigación: más señales del pasado azul de Marte
El planeta rojo parece ser “un mundo árido” en la actualidad, pero la superficie está llena de pruebas de que “el agua fue abundante” en el pasado, ya que se pueden encontrar cuencas de ríos vacías, canales, antiguos océanos, valles cincelados por el agua y restos de lagos. “También hemos hallado depósitos significativos de agua en Marte como los enormes casquetes polares, glaciares enterrados cerca del ecuador y hielo cerca de la superficie”.

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Para Colin Wilson, científico de la ESA en Mars Express, estos últimos análisis generan tantas preguntas como respuestas: “¿Hace cuánto se formaron estos depósitos? ¿Cómo era Marte? Si se confirma que es agua helada estos masivos depósitos desafiarán nuestra comprensión sobre la historia climática de Marte. Cualquier reserva de agua antigua será un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica”. Como cabría esperar, los mencionados descubrimientos tendrán impacto en las futuras exploraciones del planeta rojo.

Imagen de la superficie de la MFF tomada por la cámara la Mars Express. Foto: ESA.Björn Schreiner 2021 @ FU Berlin
“Desafortunadamente, estos depósitos de la MFF están cubiertos de cientos de metros de polvo, lo que hará [que los depósitos] sean inaccesibles por lo menos durante las próximas décadas. Sin embargo, cada pequeña porción de hielo que encontramos nos ayuda a visualizar por dónde fluyó el agua en Martes antiguamente y dónde se puede encontrar en la actualidad”.

La NASA anunció recientemente que el periplo del helicóptero Ingenuity ha llegado a su fin tras realizar un último vuelo. La primera aeronave que surcó el planeta ha aportado numerosos datos cruciales para la investigación marciana.

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